Март 1942 г. стал для Мальты одним из самых тяжелых месяцев Второй мировой войны. Массированные бомбардировки не ослабевали с июня 1940 г.: Муссолини и Гитлер вознамерились покончить с маленьким непокорным островом. Против Мальты – важнейшей базы британских операций в Средиземноморье, были брошены до 390 боевых самолетов 2-го авиакорпуса люфтваффе и группировка итальянских ВВС. Защитники мальтийского неба сражались на пределе сил. Несмотря на прибытие 7 марта 16 отличных британских истребителей «Спитфайр», ряды «мальтийских соколов» редели. Главной бедой оставалась катастрофическая нехватка боевых материалов, особенно – авиатоплива. Доставка на остров каждой тонны грузов дорого обходилась Союзникам. Конвоям приходилось отбиваться от авиации и подводных лодок противника, буквально «отгрызавших» от них корабль за кораблем. Постоянной угрозой в начале 1942 г. оставался и итальянский надводный флот, который, несмотря на ряд поражений, сумел сохранить значительные силы.
В истории конвоев «второй великой осады» важное место занимает вышедший 20 марта 1942 г. из Александрии и получивший кодовое название MW10. Героизм его моряков, выдержавших сражение с мощной итальянской эскадрой и множество воздушных атак, соседствует с фатальным невезением. Преодолев полный опасностей путь, все транспорты погибли у самых берегов Мальты. Четыре быстроходных судна – британские «Бреконшир», «Клан Кэмпбелл», «Пампас» и норвежский «Талабот» – должны были доставить истекавшей кровью Мальте 26 тысяч тонн горючего, боеприпасов, продовольствия. В их охранение заступили четыре британских легких крейсе- ра, крейсер ПВО и 18 эсминцев под командой адмирала Вайэна.
Итальянские подлодки засекли конвой между Критом и Киренаикой. На его перехват с базы в Таранто вышла итальянская эскадра адмирала Иакино – огромный линейный корабль «Литторио», один легкий и два тяжелых крейсера, восемь эсминцев. 22 марта над MW10 разверзлись небеса. Итальянские торпедоносцы сменялись немецкими бомбардировщиками Ju-88. Уклоняясь, транспорты отчаянно маневрировали, эскорт закрывал их дымовой завесой, на раскалившихся от стрельбы стволах зениток горела краска. В разгар боя появился передовой отряд итальянской эскадры, удачным маневром увлекший английские крейсера и эсминцы под огонь страшных 381-мм орудий линкора «Литторио», 203-мм и 152-мм снаряды крейсеров. Британцы могли отвечать лишь калибром 133-мм и 120-мм. Казалось, разгром MW10 неизбежен. Однако в сражении, известном как Второй бой в заливе Сирт, британские моряки поддержали свою славу. Спасая уходившие полным ходом транспорты, крейсера вступили в неравную дуэль с фашистским линкором. Эсминцы, прикрыв их дымовой завесой, смело ринулись в торпедную атаку. Море вокруг них кипело от разрывов. Флагманский крейсер «Клеопатра», эсминцы «Кингстон», «Хэйвок» и «Лайвели» были серьезно повреждены итальянскими снарядами, еще два британских крейсера и три эсминца пострадали меньше; погибли 39 моряков. Однако транспорты были сохранены. С наступлением темноты итальянский адмирал Иакино получил из штаба флота штормовое предупреждение и приказ возвращаться в Таранто.
Итальянская эскадра вышла из боя без серьезных потерь, но на обратном пути ее настиг такой ужасный тайфун, что не выдержали даже сталь и дизели ХХ века. В битве со стихией все корабли были повреждены, а два эсминца погибли со своими экипажами. Уклоняясь от итальянской эскадры, конвой сильно отклонился от курса и не успел прибыть на Мальту в ночь 22-23 марта. Задержка на четыре часа и последние мили пути стали роковыми. С рассветом люфтваффе обрушилось на него с новой силой. «Казалось, в небе кружат все имеющиеся на Сицилии вражеские самолеты», – вспоминал командующий воздушной обороной Мальты сэр Хью Ллойд. Его малочисленные истребители вели жестокие воздушные бои, пытаясь защитить транспорты. Однако удача отвернулась от британцев. «Бреконшир», пораженный бомбой, потерял ход, а «Клан Кэмпбелл» был потоплен. Прикрывавший их эсминец «Лиджен» был тяжело поврежден и выбросился на берег. Транспорты «Пампас» и «Талабот» сумели войти в Великую гавань. Собравшиеся на берегу мальтийцы, радостно приветствовали суда, с которыми была связана их надежда на победу. Но 24-26 марта сильнейшие бомбежки продолжились. Несмотря на отчаянное сопротивление британских пилотов и зенитчиков, гитлеровские пикировщики Ju-87 поразили цель до разгрузки. «Талабот» загорелся и был затоплен экипажем, чтобы предотвратить взрыв многих тонн боеприпасов в опасной близости от жилых кварталов. «Пампас» затонул на мелководье, и его груз частично уцелел. Героическая попытка привести на Мальту обездвиженный «Бреконшир» провалилась, при этом эсминец «Саутволд» погиб на итальянских минах. Транспорт все же удалось взять на буксир, но близ Марсашлокка его настигли и потопили самолеты. Был добит и эсминец «Лиджен». Из 26 тысяч тонн груза Мальта получила не более пяти. Тем не менее, они помогли острову выстоять. В частности, прибыло ценное медицинское оборудование, а защитники острова с радостью встретили весть о доставке большой партии рома.
Автор: Михаил Кожемякин ("МОЯ МАЛЬТА" - март 2012)